군마(群馬)현 나가노하라(長野原)에 위치한 가와라유(川原湯)온천은 유황온천으로, 800년 전 가마쿠라 시대에 발견되었다. 가와라유온천의 명물은 해마다 1월 20일, 아침이 밝기도 전에 열리는「湯かけ祭り(유카케마츠리)」이다.

유카케마츠리가 1월 20일에 열리는 이유는 1년 중 제일 춥다고 말할 수 있는 대한(大寒)이 그 즈음에 있기 때문이다. 이 마츠리의 유래는 400년 전 가와라유온천의 온천수가 갑자기 나오지 않았을 때로 거슬러 올라간다. 당시 곤란해진 마을 사람들은 온천 냄새와 비슷한 달걀을 낳는 닭을 공물로 바치며 제를 지냈다. 그러자 다시 온천수가 용솟음치면서 나오게 되었고, 이를 축하하고자 온천수를 서로 끼얹었다. 이것이 지금까지 마츠리로 계속되어 오고 있는 것이다.

유카케마츠리는 매해 1월 20일, 아침 5시에 거행된다. 온천가 중앙에 있는 공동 욕장「王湯(오유)」앞에는 이미 많은 인파로 북적북적. 마츠리가 시작되면 큰 탕 옆 제단에서 신주가 축사를 읽는다. 그 사이 아랫도리만 감춘 맨 몸의 남자들이 나타나 대야에 온천수를 가득 담아 박수를 치면서 신사로 물을 퍼 나른다. 이들 중에는 초등학생의 여자아이도 끼어 있다.

온천수를 봉납한 남자들이 돌아오면서 마츠리는 최고조를 향한다. 이들은 소리를 지르면서 무대 아래에 모여 홍백으로 나누어 수통에 온천수를 담아 서로 끼얹기 시작한다. “축하한다”고 외치며 계속해서 물을 끼얹기 시작하고, 뜨거운 김은 온천가를 가득 메우기 시작한다.
관객에게도 물이 튀는데 물을 맞으면 복이 온다는 설도 있어, 꺄악 소리를 지르면서도 싫지 않은 모습이다.

드디어 클라이막스. 끼얹는 와중에 높은 곳에 걸려있던 둥근 박 중 하나가 갈리면서 안에 있던 닭이 튀어 나온다. 어느덧 날은 밝고 마츠리는 끝이 난다.

가와라유온천은 댐에 점점 잠겨 앞으로 얼마나 마츠리가 계속될지 모를 일이다. 참 안타까운 일이 아닐 수 없다. 그런 이유인지 이 마츠리를 보기위해 몰려드는 사람들이 갈수록 많아진다고 한다.